Von einer PAVK spricht man, wenn es zu einer Einengung oder einem Verschluss der Schlagadern des Beckens oder der Beine kommt, die die Muskeln und Organe mit Sauerstoff und Nährstoffen versorgen. 

Die PAVK wird, je nach Stadium, als Schaufensterkrankheit, Ischämie oder Raucherbein bezeichnet. Sie führt beim Gehen ab einer bestimmten Strecke zu Waden- oder Gesässschmerzen. Nicht heilende Wunden an Füssen oder Unterschenkeln können ebenfalls ein Hinweis auf die Krankheit sein.